刘基是明代首屈一指的词人。只是他的文名诗名为功业所掩，词名又为文名诗名所掩，故而没有广为读者所知。明王世贞论“我明以词名家者”，举刘基、杨慎、夏言三人（《艺苑卮言·附录一》）。郑以伟谓“我明作者如青田始开其奥。”（《灵山藏诗余自序》）陈子龙谓明词“其最著者为青田（刘基）、新都（杨慎）、娄江（王世贞）。”（《幽兰草词序》）清许田《屏山词话》谓其词“足为有明一代之冠”。丁丙《善本书室藏书志》卷四十：“明初一代之词，自以浙中刘诚意为冠冕。”王国维称其词“尚有宋元遗响”，“非季迪（高启）、孟载（杨基）诸人敢所望也。”（（《人间词话删稿》）从这些评论，足以见出刘基的词在明词的开拓发展中占有重要地位，起到了领导的作用。
刘基的词集名《写情集》，存词246首。明叶蕃《写情集序》云：“风流文采英余，阳春白雪雅调，则发泄于长短句也。或愤其言之不听，或郁乎志之弗舒，感四时景物，托风月情怀，皆所以写其忧世拯民之心，故名之曰《写情集》。”刘基才概不凡，早藴伊吕之抱负，元元统元年（1333）23岁举进士，青年得意，本当有一番作为；然而身处浊世，又秉性刚毅，终久沉沦下僚，厄于不用，故往往托借文诗词以述情明志。他的词与诗文一样，亦多感时悯世之作。且看《水龙吟》词：
鸡鸣风雨潇潇，侧身天地无刘表。啼鹃迸泪，落花飘恨，断魂飞绕。月暗云霄，星沈烟水，角声清袅。问登楼王粲，镜中白发，今宵又添多少。 极目乡关何处，渺青山髻螺低小。几回好梦，随风归去，被渠遮了。宝瑟弦僵，玉笙指冷，冥鸿天杪。但侵阶莎草，滿庭绿树，不知昏晓。
明陈霆《渚山堂词话》卷一：“刘未遇时，尝避难江湖间，往见其《水龙吟》一阕云（本篇略）。”沈际飞《草堂诗余新集》卷五：“激昂感慨，择木之志见矣。”这首词是元末作者流离中感赋。风雨潇潇，月暗星沉，不知昏晓，影射当时动荡浊乱的局势。举世无刘表（言时无明主），登楼有王粲，自伤身世之羁孤漂泊。故乡渺邈，梦断天涯，无以寄托思情。夏承焘、张璋《金元明清词选》评：“出雄豪于婉约，所谓百炼钢化为绕指柔者近之。”另一首《蓦山溪·晚春》词：
清明过了，帘幕余寒浅。芳树不胜风，任流水、飘红去远。烟昏雨暝，天衬海云低，莺意懒。蝶魂销，花尽成秋苑。 游丝落絮，特地相萦绊。无计网春晖，漫贏得、遮人望眼。登高凝睇，欲寄一封书，鸿路阻，豹关深，日暮空肠断。
亦为“感叹时事”之作，抚景伤时，无限枨触。末后言贤者欲献言弭乱，而九重阻深，无路自达，徒登高怅望而已。许田《屏山词话》：“寄托遥远，音韵窈渺。”陈廷焯《云韶集辑评》：“‘天衬海云低’与上‘云压雁声低’，同一警句。‘无计’二语，婉转芊绵。”
就整体风格论，刘基的词婉丽典雅，从渊源和继承考察，盖远绍宋词中注重声韵修辞的周邦彦（字美成，号清真）一派。清刘世伟《过庭诗话》卷下云“乐府似周美成”，沈道宽《论词绝句》云“犁眉小令写清真”，都说得是；但其意趣要较周词高远，这是因为他本是英雄豪杰之士，壮怀不遂，正如《乐府纪闻》说的“其词虽婉丽，而有感慨之句”，往往带有辛弃疾一派郁勃雄迈的作风，气格显得浑厚。清李葵生《兰皋明词汇选序》谓“刘（基）杨（慎）慷慨，未减苏辛”，张星耀《东白堂词论》谓“诚意其辛陆之俦乎”，也都说得是。他的一部分作品确乎表现出融合婉约、豪放于一体的趋向，可以说“出雄豪于婉约”，绮丽中带悲壮。具体而言，他的词在表现技巧上有以下三个特点：一是声律中度，音节谐和，所谓“咀宫含商”（朱彝尊语），“音体俱合”（陈子龙语）。二是工于修辞炼句，词采雅丽，“神藻绚烂”（明李濂语）。三是善能融化古句，徵典引类，运用自如。
刘基的一些短章小令，制作精工，温丽轻巧而有思致，论者谓更胜长调。陈廷焯云：“伯温词秀练入神，永乐以后诸家远不能及。”从举例看，多半也是指的小令。《如梦令·题画》词：
草际斜阳紅委，林表晴岚绿靡。何许一渔舟，揺动半江秋水。风起风起，擢入白蘋花里。
描摹生动，光景如见，“红委、绿靡、摇动”都下得好。陈廷焯《词则辑评》：“题画妙以假为真，浅浅数语，固自入神。”《眼儿媚》词：
烟草萋萋小楼西，云压雁声低。两行疏柳一丝残，照数点鸦栖。 春山碧树秋重绿，人在武陵溪。无情明月，有情归梦，同到幽闺。
清新隽永，情景交融。陈霆评：“‘云压雁声低’与‘春山碧树秋重绿’，二语动人。或谓未经前人道破，以予所见，亦转换‘云开雁路长’与‘春草秋更绿’耳。”陈廷焯评：“‘云压雁声低’五字警绝。深深楚楚，元人得意之笔。”
集中这类“轻俊绝伦”（吴梅语）、“妙丽入神”（江尚质语）的佳句颇多，略举数例，用尝鼎脔。
冷烟凝恨锁斜晖。蝴蝶不知身是梦，飞上寒枝。（《浪淘沙·感事》）清吴衡照《莲子居词话》评后二句：“翻用《南华》，有作熟还生之妙。”
风袅袅，吹绿一庭秋草。（《谒金门》）按：仿自南唐冯延巳同调词“风乍起，吹皱一池春水”，取境不同，亦自可爱。
秋來日日烟含雨，不肯收残暑。小桃错认是春回，尽把枝头红绿向人开。（《虞美人·有感》）
定巢新燕子，睡起雕梁，对立整乌衣。（《渡江云·初夏即景》）
愁如溪水暂时平，雨声一夜依然滿。（《踏莎行》）
相怜自有明月，照人肺腑清如水。（《青门引》）
刊载《温州日报》2018-02-08第10版“温州诗历”专栏（第48）
